Im Zweiten Weltkrieg waren sie das Sinnbild für Schnelligkeit, Überraschung und taktische Überlegenheit: die deutschen Fallschirmjäger. Diese Eliteeinheiten der Wehrmacht, später der Luftwaffe unterstellt, galten als unerschrockene Kämpfer, die ihre Einsätze oft tief hinter feindlichen Linien ausführten. Die Geschichte dieser Truppen ist nicht nur militärisch bemerkenswert, sondern auch reich an dramatischen Momenten, technischer Innovation – und Kontroversen.
Die Idee, Soldaten per Fallschirm abzusetzen, war revolutionär und wurde in den 1930er Jahren von mehreren Nationen gleichzeitig erprobt. Deutschland gehörte zu den ersten Ländern, die eine eigene Fallschirmjägertruppe aufbauten. Bereits 1936 wurden erste Einheiten unter General Kurt Student formiert. Sie sollten Teil einer modernen Blitzkrieg-Strategie sein – schnelle Angriffe, unterstützt aus der Luft, sollten feindliche Linien durchbrechen, bevor eine Verteidigung aufgebaut werden konnte.
Die deutsche Luftlandeoperation während des Überfalls auf Norwegen (1940) war einer der ersten bedeutenden Einsätze. Doch besonders bekannt wurden die Fallschirmjäger durch ihren spektakulären Angriff auf die Niederlande, insbesondere auf die Brücken bei Rotterdam und Den Haag. Mit Fahrrädern, leichten Waffen und Mut ausgestattet, sollten sie den Vormarsch der Bodentruppen absichern – ein Bild, das auf der ikonischen Fotografie eindrucksvoll eingefangen wurde: Fallschirmjäger schweben mit Maschinengewehren und sogar Fahrrädern zur Erde.
Der wohl bekannteste und zugleich verlustreichste Einsatz fand im Mai 1941 auf Kreta statt. Dort sprangen Tausende Fallschirmjäger über der Mittelmeerinsel ab, um sie in einem Überraschungsangriff zu erobern. Die Operation „Merkur“ war ein taktischer Erfolg, aber die Verluste waren so hoch, dass Hitler persönlich entschied, keine größeren Luftlandeoperationen mehr durchzuführen. Dennoch festigte die Schlacht von Kreta den Ruf der Fallschirmjäger als furchtlose Eliteeinheit.
Die Ausbildung zum Fallschirmjäger war hart und selektiv. Nur körperlich und geistig besonders belastbare Soldaten wurden aufgenommen. Neben der Fallschirmspringer-Ausbildung mussten sie auch im Häuserkampf, Nahkampf und im Umgang mit verschiedenen Waffen geschult werden. Typisch für Fallschirmjäger war die Bewaffnung mit leichten Maschinenpistolen wie der MP40 sowie dem Sturmgewehr 44 – das erste serienmäßige Sturmgewehr der Welt. Ihre Uniformen unterschieden sich von denen der regulären Infanterie, und sie trugen spezielle Helme sowie Sprungstiefel.
Ein weiteres bemerkenswertes Detail: Fallschirmjäger sprangen nicht mit kompletten Ausrüstungen. Ihre Waffen wurden oft separat abgeworfen und mussten nach der Landung gesammelt werden – ein riskantes Verfahren, das jedoch durch exakte Planung und Training ausgeglichen wurde.
In der NS-Propaganda wurden Fallschirmjäger als „Übermenschen“ dargestellt – stark, tapfer, diszipliniert. Doch die Realität war oft brutaler. Besonders in Italien und Russland kämpften sie unter widrigsten Bedingungen, oft ohne ausreichende Nachschubwege. Ihre Tapferkeit und Zähigkeit sind unbestritten – doch auch sie waren Teil eines aggressiven Eroberungskrieges, der Millionen das Leben kostete.
Einige Fallschirmjäger gerieten später in Kriegsgefangenschaft und schilderten dort ihre Einsätze aus einer nüchternen, menschlichen Perspektive. Für viele von ihnen war der
