La bataille de la Somme, aussi connue sous le nom d’offensive de la Somme, fut l’une des plus grandes batailles de la Première Guerre mondiale. Se déroulant du 1er juillet au 1er novembre 1916 près de la Somme, en France, elle fut également l’une des batailles militaires les plus sanglantes de l’histoire. Rien que le premier jour, les Britanniques subirent plus de 57 000 pertes, et à la fin de la campagne, les Alliés et les Puissances centrales perdirent plus de 1,5 million d’hommes.

La campagne de la Somme en 1916 fut la première grande offensive britannique de la Première Guerre mondiale et engendra un regard plus critique de la part des Britanniques sur la guerre. Pendant et après la bataille de la Somme, l’armée britannique entama une réelle amélioration de ses tactiques. De plus, les Français attaquèrent à la Somme et enregistrèrent des avancées plus importantes que les Britanniques le 1er juillet, avec des pertes bien moindres.
Mais ce sont les pertes qui restent les plus mémorables. Le premier jour de l’offensive de la Somme, le 1er juillet 1916, s’est soldé par 57 470 pertes britanniques, soit plus que le total des pertes britanniques combinées des guerres de Crimée, des Boers et de Corée. En revanche, les Français, avec moins de divisions, n’ont subi qu’environ 2 000 pertes. À la fin de l’offensive en novembre, les Britanniques avaient subi environ 420 000 pertes et les Français environ 200 000. Le nombre de victimes allemandes est controversé, mais pourrait se situer autour de 465 000.

Comment cela s’est-il produit ? Début 1916, les Français proposèrent une offensive franco-britannique conjointe sur la Somme. Grâce à Verdun, l’armée britannique assuma le rôle principal de l’offensive sur la Somme. Ainsi, le 1er juillet 1916, l’armée britannique attaqua au nord de la Somme avec quatorze divisions d’infanterie, tandis que les Français attaquèrent à cheval et au sud de la Somme avec cinq divisions. En défense, l’armée allemande déploya sept divisions. L’attaque britannique était planifiée par Douglas Haig et Henry Rawlinson, commandant général de la Quatrième armée. Leurs avis divergeaient quant à la profondeur de l’offensive et à la durée du bombardement, si bien que le plan adopté constituait un mélange complexe.

L’artillerie était la clé de l’offensive, mais elle n’était pas en mesure de couper tous les barbelés, de détruire les profondes tranchées allemandes, de neutraliser tous les canons ennemis, ni de fournir un barrage efficace à l’attaque de l’infanterie. Et à l’heure H, le 1er juillet, l’artillerie s’éloigna trop rapidement des tranchées du front allemand, laissant l’infanterie exposée. Mais les Français, forts de leur expérience à Verdun, disposaient d’une artillerie beaucoup plus lourde et attaquèrent par vagues, capturant davantage de terrain et subissant moins de pertes.

Après le 1er juillet, une longue impasse s’installa, l’armée allemande creusant ses défenses plus vite que les attaques alliées ne pouvaient avoir lieu. Malgré de légères avancées, la Somme devint une bataille d’usure sanglante, et Haig fut critiqué pour avoir prolongé la campagne jusqu’en hiver, surtout au cours des six dernières semaines. La Somme fut une leçon coûteuse sur l’importance de ne pas lancer d’attaques efficaces, mais l’armée allemande, également affaiblie, se replia en février sur de nouvelles lignes défensives plus courtes.

Au cours de la semaine précédant la bataille, plus de 1,5 million d’obus ont été tirés.

Les troupes françaises se préparent à avancer sur les positions allemandes.

Une mine de 2 tonnes (45 000 livres) est tirée sous les positions allemandes de la ligne de front à Hawthorn Redoubt, 10 minutes avant l’assaut de Beaumont-Hamel, le premier jour de la bataille de la Somme. La mine a creusé un cratère de 40 mètres de diamètre et de 18 mètres de profondeur. 1er juillet 1916.

Les troupes britanniques « franchissent le sommet » dans une scène mise en scène pour un film d’actualités sur la bataille. 1916.

Des hommes des Royal Irish Rifles se reposent pendant les premières heures de la bataille de la Somme. 1er juillet 1916.

Les troupes de la 34e division britannique avancent le premier jour de la bataille.

Les tranchées britanniques, tenues par le 11e bataillon du Cheshire Regiment, près de La Boisselle.

Un dépôt d’artillerie derrière les lignes allemandes. 1916.

Des tirs d’artillerie illuminent le ciel lors de l’attaque de Beaumont-Hamel. Le 2 juillet 1916.

Des soldats britanniques blessés reviennent du front.

Cavalerie indienne de l’armée britannique. 1916.

Le bois de Mametz était l’objectif de la 38e division (galloise) lors de la bataille de la Somme. La division subit 4 000 pertes lors de la prise du bois.

Les troupes allemandes transportent des mitrailleuses Lewis.

Hommes masqués à gaz du Corps des mitrailleurs britanniques avec une mitrailleuse Vickers.

Vue aérienne d’une offensive française.

Un soldat britannique panse les blessures d’un prisonnier allemand près de Bernafay Wood. Le 19 juillet 1916.

Un soldat français regarde par-dessus le bord d’une tranchée.

Les troupes canadiennes fixent leurs baïonnettes avant de passer par-dessus pour attaquer les positions allemandes.

Un téléphoniste de campagne allemand transmet les demandes d’artillerie depuis les lignes de front.

Un joueur de cornemuse du 7e Seaforth Highlanders ramène quatre hommes de la 26e brigade des tranchées après l’attaque de Longueval. Le 14 juillet 1916.

Des soldats traversent la rivière Ancre lors de l’attaque alliée sur la crête de Thiepval. Septembre 1916.

Des prisonniers allemands transportent des blessés britanniques lors de l’assaut sur le bois des Trônes.

Soldats britanniques avançant sous le couvert de gaz et de fumée, tentant de percer les lignes allemandes jusqu’à Serre et Thiepval. Septembre 1916.

Des hommes de la 1re division Anzac, certains portant des casques allemands, posent pour l’objectif après un combat près de la crête de Pozières. Le 23 juillet 1916.

Des hommes du régiment frontalier se reposent dans des abris peu profonds près du bois de Thiepval. Août 1916.

Un obusier de 6 pouces est tiré dans la boue près de Pozières. Septembre 1916.

L’artillerie de la 39e Batterie de siège en action dans la vallée de Fricourt-Mametz. Août 1916.

Un homme construit des obstacles de barbelés sur la Somme. Septembre 1916.

Des renforts traversent l’ancienne ligne de front allemande lors de l’avancée vers Flers. 15 septembre 1916.

Un char Mark I est abandonné au nord du bois des Bouleaux le jour où les chars sont entrés en action pour la première fois.

Des soldats se rassemblent près d’un char Mark I à Flers. Le 17 septembre 1916.

Des soldats britanniques mangent des rations chaudes dans la vallée de l’Ancre. Octobre 1916.

Des chevaux transportent des munitions dans la boue profonde le long de la route de Lesbœufs, près de Flers. Novembre 1916.

Un canon allemand est enfoui sous des arbres déracinés dans le bois de Louage lors d’une offensive alliée. Le 10 octobre 1916.

Un soldat allemand marche dans les rues en ruines de Péronne. Novembre 1916.

À la mi-septembre, les Britanniques étaient prêts à attaquer la troisième ligne de défense allemande avec une nouvelle arme, le char.

Des soldats sont assis dans les tranchées du bois appelé Des Fermes dans la Somme.

(via des photos historiques rares)