Im Sommer 1940 blickte die Welt fassungslos auf den rasanten Vormarsch der deutschen Wehrmacht in Westeuropa. Innerhalb weniger Wochen kapitulierten Belgien, die Niederlande und schließlich Frankreich. Mittendrin: Die deutsche 7. Panzerdivision – bekannt geworden unter dem Spitznamen „Gespensterdivision“.

Die 7. Panzerdivision war Teil des schnellen Vorstoßes durch die Ardennen, der die Alliierten überraschte und ihre Verteidigungslinien ins Wanken brachte. Unter dem Kommando von Generalmajor Erwin Rommel, der später als „Wüstenfuchs“ in Afrika Berühmtheit erlangen sollte, entwickelte sich die Einheit zu einem der Speerspitzen der deutschen Offensive.

Die Bezeichnung „Gespensterdivision“ entstand, weil die 7. Panzerdivision so schnell vorrückte, dass selbst die eigene Wehrmachtsführung Schwierigkeiten hatte, ihre genaue Position nachzuvollziehen. Gegnerische Einheiten berichteten von deutschen Panzern tief im Hinterland, wo sie niemand erwartet hatte. Diese Geschwindigkeit, gepaart mit aggressivem Angriffstempo, war charakteristisch für die sogenannte Blitzkrieg-Taktik.

Technisch setzte sich die 7. Panzerdivision größtenteils aus leichten und mittleren Panzern der Typen Panzerkampfwagen I, II und III zusammen, später ergänzt durch den Panzer IV. Auch wenn diese Fahrzeuge einzelnen alliierten Panzermodellen unterlegen waren, kompensierte die Wehrmacht diesen Nachteil durch überlegene Koordination von Panzerverbänden, Infanterie, Artillerie und Luftunterstützung.

Im Frankreichfeldzug 1940 bewährte sich diese Vorgehensweise eindrucksvoll. Die Division durchbrach feindliche Linien, überrannte Verteidigungsstellungen und setzte auf schnelle Einkesselungen gegnerischer Truppenverbände. Besonders die unerwartete Route durch die schwer passierbaren Ardennen war ein taktischer Geniestreich, da die Alliierten dort keinen groß angelegten Angriff erwartet hatten.

Eines der bekanntesten Ereignisse im Zusammenhang mit der 7. Panzerdivision war die Eroberung der Hafenstadt Cherbourg im Juni 1940. In nur wenigen Tagen gelang es Rommels Truppen, die französischen Verteidiger zu überrumpeln und die strategisch wichtige Stadt einzunehmen. Dabei zeigte sich erneut die Effektivität des Zusammenspiels von Schnelligkeit, Überraschung und entschlossenem Angriff.

Der Frankreichfeldzug war jedoch nicht nur eine Demonstration militärischer Schlagkraft, sondern brachte auch großes Leid über die Zivilbevölkerung. Flüchtlingsströme, Zerstörungen und Angst prägten das Bild der überrannten französischen Städte und Dörfer. Während die Wehrmacht in Deutschland als siegreich gefeiert wurde, erlebten Millionen Menschen in Frankreich die Schattenseiten des Krieges.

Die Erfolge der 7. Panzerdivision trugen maßgeblich zum Mythos des unaufhaltsamen deutschen Vormarsches bei. Die Propaganda nutzte die schnellen Siege, um das Bild einer scheinbar überlegenen Wehrmacht zu festigen. Für viele Soldaten vor Ort bedeutete der Blitzkrieg jedoch auch extreme Belastung, ständige Gefechte und hohe Verluste.

Nach dem Frankreichfeldzug wurde die 7. Panzerdivision zur Ruhephase abgezogen, doch ihr Ruf eilte ihr voraus. Veteranen der Einheit kämpften später an der Ostfront sowie in Nordafrika, wo die Legende der Gespensterdivision weiterlebte.

Rückblickend ist der Feldzug von 1940 ein Paradebeispiel für die taktischen Innovationen jener Zeit. Er zeigt aber auch, wie sehr moderne Kriegsführung auf Tempo, Überraschung und die enge Verzahnung verschiedener Waffengattungen angewiesen ist. Die 7. Panzerdivision bleibt in der Geschichte ein Sinnbild für diese neue Form der Kriegführung – mit all ihren militärischen Erfolgen, aber auch mit ihren menschlichen Tragödien.

Heute erinnern zahlreiche Gedenkstätten, Museen und Mahnmale in Frankreich an die dramatischen Wochen des Jahres 1940. Die Bilder von Panzern, zerstörten Straßen und marschierenden Soldaten mahnen uns, die Lehren aus der Geschichte nicht zu vergessen.